玻璃等產品本質上和瓷釉壹樣，都是壹些砂巖礦物經過高溫燒結後形成的矽酸鹽材料。這種材料可能是最早燒制陶器時偶然發現的。迄今發現的最早的玻璃器皿出現在約3600年前的兩河流域。中國最早的玻璃出現在春秋末期。中國古玻璃與西方玻璃在質量和體系上不同，化學成分也不同，屬於鉛鋇玻璃。
由於玻璃溫潤透亮，與玉石高度相似，早期中國玻璃制品的主要作用是代替玉石，制作類似玉石的禮器。這種情況在長江中遊的楚文化地區尤為普遍，可能與當地玉石資源匱乏有關。
在後來的歷史進程中，琉璃制品逐漸從玉器中分離出來，成為壹種獨立的工藝品，但更多依賴西方進口。從南北朝到唐宋，人們也對來自西方的琉璃制品倍加珍視，這在壹定程度上與佛教有關，因為佛教把琉璃制品視為七寶之壹。中國古代玻璃的名稱很多，其中琉璃是最常用的，其他名稱還有玉林、徘徊、軒朗、姚郁、露露、於穎、饋線等。玻璃這個名稱最早是在南宋時期使用的，被稱為從西方傳入的玻璃器皿。
中國春秋晚期，劍格兩側其實已經有了鑲嵌著許多小氣泡的淺藍色玻璃。只剩下兩個了。上面的玻璃磚不含鉛，只有鉀玻璃。戰國時期著名的玻璃器皿是蜻蜓眼，真正的鉛鋇玻璃出現在戰國時期。還有玻璃墻，玻璃劍，玻璃封印等等。這壹時期的玻璃器皿多以鑲嵌器皿裝飾，獨立器皿很少。