據史料記載，早在殷周時期，就有壹種“太史餅”，以紀念中國月餅的“始祖”太史文忠。漢代張騫出使西域時，引進了芝麻和核桃，為月餅的制作增加了輔料。這時就出現了壹種圓餅，裏面填滿了核桃，叫做“胡餅”。到了唐代，民間有了面包師從事生產，首都長安開始出現糕點店。
月餅壹詞最早見於南宋吳的《梁璐夢》。那時候的月餅是菱形的，菊花餅和梅子餅並存，而且“四季都有”(壹年四季都有，只要有需求就能供應)。可見這個時候的月餅不僅僅是中秋節才吃。
至於月餅壹詞的由來，無從考證。據說有壹年中秋節，唐玄宗和楊貴妃賞月吃胡兵的時候，唐玄宗覺得胡兵這個名字不好聽。楊貴妃仰望明月，心潮澎湃，隨手拈來“月餅”。從此，“月餅”的名字逐漸在民間流傳開來。？
據說中秋節吃月餅始於元朝。當時，中原廣大人民群眾不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，奮起反抗元朝。朱元璋聯合各種抵抗力量，準備起義。但朝廷官兵搜查得非常嚴密，消息傳遞起來非常困難。
軍事家劉伯溫想出壹個計策，命令部下把寫有“八月十五夜起義”的紙條藏進餅裏，然後派人分別送給各地起義部隊，通知他們在八月十五夜響應起義。起義那天，所有的反抗者壹起響應，如星星之火可以燎原。
不久，徐達攻占元朝，起義成功。消息傳來，朱元璋喜出望外，連忙傳話，說是在即將到來的中秋節，全體將士要與民同樂，並且要把當年開戰時秘密送來的“月餅”作為時令糕點送給大臣們。
此後，“月餅”的制作越來越精細，品種越來越多，如碟狀，成為饋贈佳品。中秋節過後，吃月餅的習俗在民間流傳開來。
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