東漢初年，猶如曇花壹現。張之後，外戚開始掌權。他們“貪子久治，抑賢專權”，於是出現了壹批娃娃皇帝。外戚的專制權力造成了政治黑暗。而當皇帝時，竇太後在位，其弟竇憲在位，“竇父子同位”，“刺史與臣服皆出其門”(《後漢書？竇憲傳。下面引用這本書，只註書名)。崇帝、直帝時期，外戚勢力較大，廢帝全靠他。質帝稱其為“霸氣將軍”，當即中毒。外戚專權，妨礙皇權。為了打擊外戚，皇帝依靠身邊的宦官，如皇帝何、、，桓帝也不例外。到了二年(公元159)，梁死後，桓帝偷偷把宦官叫到廁所密謀，動用宮中侍衛消滅梁的外戚。從此，宦官開始主宰權力。
宦官在支持皇帝反對外戚專權的鬥爭中，獲得了皇帝的信任和重用。宦官鄭忠因清除竇氏外戚有功，被漢武帝封為並積極參政。鄭忠死後，養子繼位，打破了宦官不能繼承爵位的舊制度。桓帝為了獎勵宦官，在壹天之內封單超、等五人為郡王，史稱天下“五王”。宦官利用接近皇帝的便利，偽造詔令，頤指氣使。許多官僚和士紳也巴結宦官，以謀取私利。宦官和外戚壹樣，到處安插親信，在中央和地方培植自己的勢力，形成壹個強大的政治集團。
太監多為暴發戶。他們到處掠奪和兼並土地。常侍侯覽“侵民掠行”，曾劫掠民宅381戶，占地118頃。其弟任益州刺史，“百姓若富，誣為謀反，盡滅之，葬於財物，前後花費上億”(《後蘭氏傳》)。宮廷中的太監，“竊國柄，執男爵，口含天憲”(《朱穆傳》)；在地方上，“皆殺於郡，與賊無異”(《官山朝傳》)。太監比外戚更厲害。
在外戚和宦官的瘋狂掠奪下，自耕農紛紛破產，國家經濟收入大減，出現了“空田、空院、空倉”的景象。農民起義不斷出現。丞相年間多次暴動，桓帝年間暴動十余次。
東漢中期以來，政治腐敗，經濟蕭條，階級矛盾日益尖銳，使東漢政權岌岌可危，最終演變為東漢末年的黨爭事件。