《清明上河圖》長5米多，畫了500多人，30多棟樓，20多艘船，60多頭牲畜。它既反映了北宋人民生活的繁榮，也隱含了許多社會問題。《清明上河圖》的作者是張擇端。史料中沒有關於他的記載。了解他生平的唯壹線索是《清明上河圖》的碑文。碑文記載，他是山東人，曾在翰林畫院任畫師，是為皇帝畫肖像畫和生活照的人。
當時的北宋鼓勵文人進諫，所以很多文人都以自己的方式向宋徽宗進諫，而張擇端則選擇了以繪畫的形式向宋徽宗進諫，於是就做出了這幅千古名畫。可惜宋徽宗更喜歡奉承。他明白張擇端做這幅畫的用意，就隨便簽了個印，隨便送人了。從表面上看，清明上河圖描繪了壹幅生意興隆，生活舒適的景象。其實很多細節反映了很多社會問題，比如官民吵架，表達了官民矛盾的激化。瞭望塔空空如也，表達了消防管理的疏忽；城墻下沒有守衛，甚至連防禦都沒有，表達了北宋對軍事的冷漠等等。
《清明上河圖》非常珍貴，繪畫形式非常罕見，所以後人有對它的摹仿，比如明代的邱應本，就是仇英根據《清明上河圖》的模型畫的明代蘇州城。清代清廷原是清代五位畫家模仿清明上河圖繪制的清代風俗圖。這些畫雖然都是仿制品，但卻是非常珍貴的歷史研究資料，所以《清明上河圖》帶來的研究價值是無法超越的。