15世紀以前，世界各國軍隊只有官銜，沒有軍銜。軍銜和軍銜的根本區別是士兵被納入軍隊等級體系，這是壹個革命性的進步。
最初用官銜代替官銜的變化發生在15世紀至16世紀的意大利、法國等壹些西歐國家。原因是資本主義已經在這些國家萌芽了。為了發展貿易，工商階級需要強大的王權來打破封建政權。為了集中王權，國王需要工商階級的財政支持。所以在這些國家，出現了貿易受保護，工商階級資助君主制的治理局面。國王通過稅收獲得了雄厚的財力，並雇傭外國士兵建立壹支聽命於他的軍隊。此後，雇傭軍成為該國的主要軍事力量。
雇傭兵以步兵為主，成分多為自由農民、市民、破產騎士、財產公民的子女以及其他階層的普通人。傭兵組織的基本單位是連，幾個連組成壹個團。連長叫上尉，副職叫中尉；這個團由壹個叫上校的軍官指揮，助理叫軍士長，後來改名為少校。隨著資本主義的發展，資本主義的平等交換、平等權利等社會原則在軍事領域得到了體現，這刺激了軍隊改變其官職的選拔制度:以家庭出身為基礎的世襲官職的舊傳統破產了，建立了以功績獲得官職的新制度。而這些被選拔出來的非貴族指揮官，沒有任何頭銜來標記他們的個人身份，所以他們的榮譽、地位、待遇都得不到社會的保障。因此，這些出身平民的軍官強烈要求設立與其軍職相對應的軍銜頭銜，以保護自己的社會地位。而這個要求也符合新興資產階級利用這些階級的力量反對封建領主的利益。就這樣，傭兵部隊中原來的壹些職務頭銜逐漸變成了個人軍銜頭銜，職務以“連長”、“團長”命名。這樣就形成了與軍隊職務和軍銜相對應的兩個體系，出現了包括軍官和士兵在內的軍銜制度。
目前，中國人民解放軍使用“軍銜”壹詞。根據《中國人民解放軍軍官軍銜條例》第二章第七條設置現役軍官軍銜。軍官軍銜設以下三等十等:
(壹)將官:上將、中將、少將。
(2)大校官:大校、上校、中校、少校；
初級軍官:上尉、中尉、少尉。