印度和埃及是世界上最早種植棉花的國家。棉花不是中國原產的，現有的棉花品種主要來自非洲和印度。中國的棉花品種很多，但主要有兩種:粗棉和細棉。粗棉包括非洲棉和亞洲棉，細棉包括美國陸地棉和海島棉。棉花在漢代才傳入中國，最早傳入的品種是非洲棉和亞洲棉。目前，中國棉花產量居世界第壹，中國也是世界上棉花出口量最大的國家。非洲棉原產於非洲，埃及棉的質量最好。非洲棉花通過伊朗等中亞地區傳入新疆和中原，至少在西漢中期傳入中國。新疆羅布泊樓蘭遺址發現了西漢末年至東漢時期的棉布碎片，是我國發現的最早的棉布。根據古籍推斷，新疆種植的棉花是非洲棉，棉鈴小，也就是俗稱的“小棉花”。吐魯番的金墓葬和巴楚縣托孜沙來遺址的晚唐地層中也出土了非洲棉花的棉籽。古書稱棉花為“鄧白”，據分析可能是從波斯語翻譯過來的。非洲棉花產量低，但生產周期短，成熟早，適合新疆的氣候特點。很久以前就在新疆種推了，也就不足為奇了。到南北朝時，新疆的植棉和紡織已達到壹定規模。
亞洲棉，俗稱“中國棉”，原產印度，品質優於非洲棉。最早通過東南亞傳入華南，傳入時間晚於非洲棉花傳入新疆。1到2世紀(東漢)，雲南哀牢等西南少數民族(大概就是現在的傣族)已經知道棉布了。據《南漢書·列傳》記載，當時棉花還叫“白疊布”或“白疊布”，福建的棉花叫“冀北”或“木棉”。
元朝以後，棉花種植在中國非常普遍。明末徐光啟的《農政全書·木棉》曾把中國種植的棉花分為許多品種，湖南的那種叫“江華”；河北、山東壹帶稱為“北化”；浙江被稱為“浙江花”，還有“綠核”、“紫花”等其他名稱。棉花傳入中國後，可以大面積種植，極大地改變了過去我國以絲、麻、葛為主要紡織原料的局面，並逐漸占據主要地位。
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