釋迦牟尼佛的壹個重要弟子名叫目連(簡稱目連)，修行很深，以神通廣大而聞名。相傳木蓮的母親做了許多壞事，死後成了餓鬼。目連通過神通看到後非常傷心，就用神通把壹些食物給母親吃，可是飯剛到母親嘴邊就化為灰燼，目連大聲哭喊著向釋迦牟尼佛求救。佛祖告訴他，要集合所有僧人的力量，在每年的七月中旬放在壹個盆子裏供養十個僧人，讓他們的母親來幫助他們。慕蓮按照佛祖的旨意行事，她的母親終於獲得了自由。
這種儀式最早流行於南北朝時期目連救母的功德法會。西晉時，《蘭盆聖經》被翻譯成中文，因其主張報答父母養育之恩，與儒家傳統的孝觀念相壹致，受到歷代君王的推崇和重視，在中國廣為流傳。根據佛陀編年史的記載，梁武帝開始設立祭壇舉行玉蘭本法會。此後，歷代皇帝和臣民都沿襲佛教制度，成立盆景社，以回報父母和祖先的恩情。
7月15日，唐代宗的李煜在他的宮殿裏舉辦了壹場盛大的盆景賞析會。城裏的寺廟也要準備供品，陳列在佛像前，非常虔誠。
宋代儒、釋、道合流，加上道教中秋節祭祀死者靈魂的活動和儒家祭祀父母祖先的活動，形成了中國乃至東亞文化界的壹系列祭祀活動。7月15日，這壹天已演變成民間祭祖日，家家戶戶祭祖祭親，燃放河燈超度孤魂野鬼的活動盛行。
在清代，人們更重視7月15日中秋節的紀念活動。在各地，寺院、院落、宮觀、宮觀普遍舉行盆景會，在街頭巷尾搭起高臺念經、文章，作為水陸道場，放火燒嘴，表演戲劇《目連救母》，以及舞獅、雜耍等壹些活動。晚上，各種大小的紙船被放入水中，點燃並燃燒。只不過那時候家家戶戶都要在門外的路邊燒紙錢祭拜野鬼。