也許是因為《西遊記》這部小說，中國人對西域壹直有壹種神秘感。但隨著歷史的發展，西域三十六國並不總是三十六。據史料記載，所謂的三十六國曾經分裂成四五十個國家，甚至最多發展到七十多個國家。西域的地理概念還包括不同歷史時期的不同地域。
“西域”壹詞來源於漢代的西域都護府。也就是說，“西域”壹詞正式使用是在漢代宣帝任命季崢為“西域都護”的時候。當時“西域都護府”所轄區域，就是所謂的“西域36國”。至於它的具體位置，有專家根據漢代西域故事說:“匈奴之西，烏孫之南，南北有山，中央有河...東邊以陽關、玉門為界，西邊以青脊為界。”在這裏，人們可以看到，西域就是指現在的南疆。至少當時西域強國烏孫沒有被納入這次“西域保護”的管轄範圍，但我們要強調的是，“西域保護”並不意味著烏孫不是西域國家。