古代
以狩獵和歌舞伴奏為主要形式，並使用打擊樂器，如箐、、銅鐘、竹、彜、管、蚩、笙、、、等。基本上沒有太大的發展，但是遵循著從不定音到定音，從少到多，從無定形到定型音等等的路徑。至於弦樂器，沒有證據證明它們的存在。
夏商時期
隨著鼓、鈴、編鐘、鈸、韻、韻、韻、韻、韻、韻、韻、韻等樂器的增多，出現了固定音調的打擊樂器和多管樂器，人們逐漸掌握了純四度、三度、二度、二度的音程關系。至於弦樂器，沒有正確的數據證明它們在商代的存在。
先秦時期
樂器不僅有所增加，如打擊樂器:鼓、鈴、鈸、雅器、願、泉、樓、管、管、鼓、笛、鈸、鈸，弦樂器:琴、瑟、箏等。
秦漢隋唐
在樂器發展的鼎盛時期，演奏樂器(如琴、琴、蛐蛐、琵琶、五弦琴、、、)獲得了空前的繁榮和發展。琵琶是唐代最重要的樂器，主要演奏宮廷燕樂。自漢代以來，琵琶樂器就使用了平均律，並且發展很快。鼓樂也作為壹種獨立而重要的音樂形式出現，古琴的獨奏技法也慢慢發展起來。
遼宋西夏金朝
繼承隋唐樂器，廣泛使用弦樂器(如琴、搟箏)，並產生新的樂器，如演奏樂器易守笛、羌笛、簫管，弦樂器葫蘆琴、胡琴等，流行於西北邊區的馬尾辮胡琴。由於說唱音樂、戲曲音樂等聲樂的發展，管樂器不斷產生，擦弦樂器也開始受到重視。
元朝
元初國內外的戰亂，客觀上造成了中國各民族之間、中外之間的文化交流。在這壹時期，出現了新的樂器，如三弦、火布、72弦琵琶、魚鼓、張赟、、、等。在樂器中，有壹種以弦樂器為主的合奏形式。
明清兩代
樂器有了很大的發展和集中，尤其是弦樂器如二胡、京胡、板胡、馬頭琴、、、、嗩吶等簧片樂器。笙和古琴因復古勢力的興盛及其古典價值在民族音樂中占有重要地位，而琵琶在六朝和隋唐的黃金時代之後逐漸失去了權威樂器的地位。
民國時期
西方音樂在19世紀後期開始影響中國音樂，在中國掀起了樂器改革的浪潮，將中國音樂推向了另壹個復雜的未來。