嘉靖二十六年(1547)進士，從編修官到教授翰林事務。隆慶元年(1567)，任吏部左侍郎，東閣大學士。隆慶和高拱在壹起的時候，是吏部尚書兼建機堂的大學士宰輔。萬歷初年，他與宦官鮑鋒合謀追殺高拱，並為其錄下。當時，宗申還年輕，所有軍政事務都由居正掌管。10期間，實施了壹系列改革措施，取得了壹定成效。他視察地主隱藏的田地，實行鞭法，改變稅制，改善了明政府的財政狀況。起用戚繼光、李等名將練兵，加強北方邊防，鎮守邊鎮於平定；潘繼勛主持治理黃淮，也頗有成效。萬歷十年(1582)卒，獻朱果、石文中。死後不久，遭到宦官張承和保守派官僚的攻擊，奪了他的家。聲譽直到天啟才會恢復。著有《章太炎文集》、《經書》等。
明朝的文官因其巨大的歷史功績，被後人譽為“傑出的宰相”。
明朝歷經200多年的風風雨雨，嘉慶年間百病叢生，危機重重。故宮裏，每天都在建祭壇，煙霧彌漫。幻想長生不老的嘉靖皇帝被《青雲頌》中華麗的辭藻所陶醉，閉著眼睛把國家大事托付給了漢奸嚴嵩。嚴嵩父子借機作惡，收受賄賂，枉法裁判。在此背景下，張這位出身平民的內閣首輔(宰相)被推到了歷史的前臺。他以非凡的勇氣和智慧，把秩序推上了最前線，鞏固了國防，推行了鞭法，使垂死的明朝重獲生機。張也因其偉大的歷史功績而被後人譽為“傑出的宰相”。