管樂器有很多種分類方法。壹般來說，根據發音方法，管樂器可以分為吹孔、單簧、雙簧和唇簧。前三種樂器都是起源於歷史上的簧片樂器，音色缺乏金屬感，所以統稱為木管樂器，雖然很多樂器已經使用了金屬、橡膠甚至合成材料作為原材料。
在管弦樂隊和軍樂隊中，這組樂器被稱為木管組，相應的，唇簧氣鳴樂器被稱為銅管組(其實這種樂器確實是銅做的)。
管樂器的發展；
西洋管樂器的應用因其音色和音域的不同而不同，也受不同歷史時期的時代和作曲家風格的影響。巴洛克到古典時期的管弦樂隊中使用最廣泛的管樂器是雙簧管、巴松管、自然號角(現代號角的鼻祖)、單簧管和自然小號(現代小號的鼻祖)，長號很少。
自浪漫主義音樂時期以來，管樂器在管弦樂隊中的地位逐漸提高，樂器的發展也日趨完善。浪漫主義大師瓦格納為解放管樂器尤其是銅管樂器的音色做出了巨大貢獻。
19世紀中期，西方管樂器基本定型，100年來沒什麽太大變化。20世紀初以來，以美國指揮家、作曲家伯恩斯坦為首的壹些作曲家創作了許多強調銅管樂器音色的現代管弦樂作品。這音樂棒極了。作品雖然沒有思想性，但有壹種耳目壹新的感覺。其中大家比較熟悉的作品是《光榮的奧運》。