少林寺歷史悠久。始建於北魏太和十九年(公元495年)，距今已有近1515年的歷史。佛教傳入的傳說有:(1)相傳《海內經》、《山海經》記載三皇五帝時，伯夷有佛教徒。(2)《列子》卷四仲尼，孔子說西方有聖人，這個聖人指的是佛，所以佛教在先秦時代就傳入了；有些人甚至篡改周穆王的文章，說佛教是在西周穆王時傳入的。(3)佛法中譯本的傳入和《周樹》的不同記載，都意味著佛教是在周代傳入的。(4)歷代三寶出版已久。周代各地建立阿育王塔，但塔經被秦始皇破壞；又稱秦始皇四年(公元前243年)，包括佛經在內的18人來到中國。(5)北齊魏壽所作《魏書卷》，114年釋舊錄。漢武帝開國大典第二年(公元前121)，霍去病伐匈奴，土王祭祀的金人被帶走，安放在甘泉宮；或者這個金人就是佛像，是佛教東傳的證據。但《史記》卷110《匈奴傳》和《漢書》卷55《霍去病傳》只講了金人，沒有講佛教。這個金人可能是西域之神。(6)《老誌釋》中記載，張騫出使西域歸來後，說大夏壹帶有毒國，嘗得寶塔之教；然而，《史記》卷壹二三大宛列傳、《漢書》卷壹張騫列傳等。，雖然指的是毒國，但沒有寶塔的記載。(7)劉崧宗炳的《明史》和東方朔與漢武帝的《劫焚論》是漢代接觸佛教的基礎。(8)明代佛教理論也有所載。劉向寫的神仙列傳中，有74人是佛經中的人物；但《列賢傳》的真實性存疑，更不用說其內容了。雖然上述傳說難以與史實相符，但從其內容和所列時間可以推斷，佛教傳入中國時，可能沒有得到及時重視，以致沒有留下詳細的記載。佛教是外來宗教，當其邪教逐漸擴大時，必然會與道教乃至儒家思想相抗衡，或者為了提高佛教的權威性而逐漸追溯到其東傳的時代。至於普遍接受的說法，有三種:(1)《後漢書》載楚王西域列傳七十二首，《後漢書》載十年。東方漢明帝夜裏夢見壹個金人，太師付逸以為是西方的佛，於是明帝派使者去西域求法。在路上遇到了兩個梵天和尚，卡亞摩頓和朱發蘭。回到洛陽，明帝建造了白馬寺，梵天和尚在那裏翻譯了四十二章。它是中國佛教僧侶、佛教寺廟和佛教存在的開端。
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