現代新儒家的興起有國內外背景；
在世界範圍內，第壹次世界大戰給人類帶來了巨大的災難，人們開始懷疑西方物質文明的作用和價值。從魏源的“師夷長技”到胡適的“全盤西化”，壹直沒有給出滿意的答案。
在國內，五四運動提出的“打倒孔家店”的口號具有傳統虛無主義的危險傾向。如何正確認識傳統文化，已經成為負責任的知識分子必須面對的現實。
在此背景下，壹些知識分子掀起了東方文化思潮，形成了新儒家。早年主張改良的梁啟超在戰後反對當年模仿西方制度改革的理論，認為中國的古代文化基礎最符合世界新潮流。他的弟子張君勱提出了“以我們的儒釋道來消化和融合西方的科學和西方的政治，是我們未來的使命”的命題，顯示了他整合東西的巨大願望。
此外，現代新儒家的代表人物還有熊十力、梁漱溟、馮友蘭等人。熊十力對原始儒學進行了全面的清理，整合了先秦的孔子學說、宋的學說和大乘佛教的空宗唯識論，構建了自己全新的唯識論大廈。提出“中西合璧，兩全其美，兩全其美”的觀點。
現代新儒家是中國知識分子基於本土文化，在西學浪潮洶湧澎湃、利弊凸顯之際的回應。現代新儒家作為壹種思潮，雖然在思想價值和理論意義上值得肯定，但由於其自身的缺陷，註定要走向衰落。