庫克於1728年出生於英國。他年輕時在運煤船上工作，後來在皇家海軍服役(1756—1763)。在海軍服役期間，他奉命在北美的聖勞倫斯河、紐芬蘭的壹部分等地進行了多次海岸勘測，在這些艱苦的工作中鍛造了他頑強的意誌和堅韌的性格。他繪制了許多地區的海岸線地圖，並對北美大陸東海岸的許多地區進行了詳細的調查。這些傑出的成就為他贏得了傑出圖表家的聲譽。庫克成長在西部探險高潮的時代。1767年發現大溪地的瓦利斯探險隊聲稱，他們曾在太平洋落日的余暉中瞥見過南部大陸的群山。然後英國著名的有遠見的探險家亞歷山大·達爾林普(Alexander dalrymple)很快算出這塊大陸的人口是5000萬。這壹發現震驚了整個歐洲。因為從很久以前，甚至在古希臘，所謂的南方大陸問題就壹直是學者們長期討論的焦點。有壹種理論認為北半球有很多大洲，那麽從平衡地球重量的角度來說，南半球也應該有壹大片陸地。否則，由於地球失去平衡，其自轉必然會左右搖晃。事實上，地球的自轉壹直很穩定，所以我們可以猜測，壹定有壹個南方大陸。另壹種理論進壹步發展了這壹猜想，認為南極中心有更大的陸地。當時有人認為所謂的南方大陸是當時已經發現的澳大利亞、塔斯馬尼亞島和新西蘭的結合體。英國政府對瓦利斯探險隊的這壹發現表示了極大的興趣。為了在其他國家之前找到並占領這片大陸，擴大大英帝國的版圖，英國政府派遣庫克出航尋找這片神奇的南方大陸。