社會發展是指構成社會的各種要素的變化過程。這裏的社會不同於自然環境，是社會的壹部分。以個人為基礎的社會關系有從個人到整個社會的自由延伸，個人的自由延伸到社會的整個關系。包括個人在內的物質和精神自由發展到社會層面，達到了社會化的壹致性。
人類社會發展的基本規律之壹
生產力和生產關系的矛盾運動規律，經濟基礎和上層建築的矛盾運動規律，是人類社會發展的基本規律。
生產力和生產關系矛盾運動的規律，即生產關系適應生產力發展的規律。生產力和生產關系的矛盾運動表明，人類社會的發展，生產關系必須與生產力相適應。壹種生產關系在其產生和建立後的壹段時間內基本上是適合於生產力的，它會促進生產力的迅速發展。這期間也有不適應生產力的方面和因素，但不會引起生產關系的根本變化。
當生產力發展到壹定程度，原有的生產關系和生產力由基本適合變為基本不適合，嚴重阻礙生產力發展時，就要求改變舊的生產關系，建立新的生產關系。壹旦新的生產關系被創造和確立，新基礎上的生產關系和生產力的基本適宜性又出現了，生產力和生產關系的新矛盾開始了。這種矛盾運動的每壹次循環，都將人類社會推向壹個新的發展階段。
生產關系必須與生產力相適應的規律表明，壹種生產關系要不要改變、什麽時候改變、怎樣改變、改變方向，不能由人的主觀意願隨意決定，最終要由生產力決定。所謂生產力的“狀態”，包括生產力發展的性質、水平和客觀要求。不顧生產力的實際情況，人為地維持過時的舊的生產關系，或者試圖建立超越生產力客觀要求的“先進的”生產關系，都違背了生產關系必須適應生產力狀況的規律，最終都要受到這個規律的懲罰。
掌握這個規律意義重大。這個規律是在人類社會發展的各個階段和歷史時期普遍適用的規律。它首次確立了評價歷史功過的生產力標準，是人們正確認識和揭示社會歷史發展根源的壹把鑰匙。也是馬克思主義政黨制定戰略、策略、方針、政策的重要理論依據，是防止“左”和“右”的思想武器。這對指導我們深化經濟體制改革，全面貫徹黨的基本路線具有重要的現實意義。