漢高祖劉邦吸取秦朝的教訓，采取“與民同息”的政策，著重恢復和發展生產。國家機構方面，基本沿襲秦制，但也有所變化。主要是實行君主與國家並行的制度，使諸侯的影響力難以擴大太多。
到了文帝、景帝、武帝時期，進壹步削弱了地方州封對中央集權的威脅，設立了刺史，監督和控制地方政權。通過考察和招聘的方式選拔官員，有利於選拔優秀人才。經濟上實行鹽鐵官營；重視興修水利，推廣新的生產技術，促進了農業生產的發展；通過幣制改革，頒布了“匯款單”，增加了國庫收入。出現了經濟繁榮、社會穩定的“文化景治”和漢武帝的鼎盛時期。
著名的“絲綢之路”是漢代開辟的從中國到西亞國家的貿易走廊。自西漢中期以來，西域壹直在漢朝的版圖之下，這與西漢時期多次向西域派遣人員的活動有關。西漢儒家公羊學大師董仲舒主張“罷黜百家，獨尊儒術”。
經過他的改造和闡發，儒家思想成為封建皇權統治的思想基礎，對中國封建社會的政治文化產生了重大影響。司馬遷，這位“太史公”，寫了中國第壹部紀傳體史書《史記》。造紙術的發明是對人類文明的重要貢獻。
西漢時期，醫學、數學、天文、歷法也有壹定程度的發展，各民族間的融合與交流進壹步加強。官僚、貴族、地主越來越多地兼並土地，擴大勢力，朝廷中的外戚也把政權掌握到了非常嚴重的程度。
這些都加劇了西漢後期的社會矛盾和危機。公元8年，王莽奪權，取代漢朝稱帝，改國號為“辛”，從而結束了西漢。
西漢:(1)漢高祖劉邦(公元前206年-公元前65438年+公元前095年)；(2)劉穎(原194-原188)；(3)漢朝以後，呂雉(呂雉沒有自稱皇帝，但是他在掌權，但是他已經相當於皇帝了。這時，當皇帝的是公劉和李卡斯)(前187——前180)；(4)中國皇帝劉恒(前179——前157)；(5)劉啟(原156-原141)；(6)劉徹(原140-原87)；(7)漢·趙迪·(前86—前74)；(8)劉賀(前74)；劉詢(第73- 49位)；(10)劉石(之前48-33)；(11)劉驁，漢武帝(前32-前7)；(12)漢武帝劉欣(6-1)；(13)漢平帝劉戡；(14)韓茹子劉英