戰國時期，君主利用遊子發展起來的職業官僚來打擊貴族。秦漢統壹後，貴族家族逐漸崛起，特別是漢武帝常年對外戰爭，嚴重惡化了國家財政，大量普通百姓投靠貴族家族，扭轉了政治力量的平衡。土地和平民的喪失進壹步削弱了君權，貴族通過經濟基礎壟斷了知識，獲得了儒學的解釋權，進而與官僚階層融合，成為威脅皇權的最重要力量。
豪族有財、有民、有文化，君主不得不依靠外戚和宦官來對抗豪族官僚。直到唐宋之交，造紙術和印刷術的普及，知識傳播成本的降低和普及，科舉制度的興盛，打破了豪族對知識和經學解釋權的壟斷，皇權逐漸恢復了優勢。再加上安史之亂後隨著南方經濟的發展，北方豪族的經濟基礎被破壞，豪族真正衰弱滅亡。新的平民職業官僚成為新的政治力量，其政治權力和獨立性與以前的豪族官僚相差甚遠。
理解歷史需要把握關鍵節點和脈絡，比如商周、周秦的變遷，漢代以後的貴族社會，唐宋以後的科舉社會，這些都是理解中國歷史的主線。
中國歷史的演變動力涉及政治關系的結構、外部資源和技術的變化、草原上平原與海洋的互動，是解釋中國歷史的三大視角。