主要原因如下:
1.砍伐樹木
溫帶森林已經被砍伐了很長時間。在工業化過程中，歐洲和北美的溫帶森林被砍伐了1/3。熱帶森林的大規模開發只有30多年的歷史。歐洲國家進入非洲，美國進入中南美洲，日本進入東南亞尋找熱帶森林資源。在此期間，發達國家進口的熱帶木材增加了十多倍，約占世界木材和紙漿供應量的10%。但近年來，為了保護熱帶森林，越來越多的國家禁止原木出口。
2.開墾林地
為了滿足人口增長對糧食農場的需求，發展中國家開墾了大量的林地，特別是農民的非法燒荒和刀耕火種，對森林造成了嚴重的破壞。據估計，熱帶地區超過壹半的森林采伐是由燃燒荒地造成的。在人口稀少的時候，農民耕種壹段時間後就搬到其他地方開墾，原來耕種的林地肥力和森林可以相對較快恢復，刀耕火種對森林沒有太大危害。然而，隨著人口的增長，開墾林地的耕作強度和持續時間增加，加劇了林地的水土流失，嚴重損害了森林植被的更新和恢復能力。
收集柴火
世界上約有壹半的人口使用木柴作為做飯的主要燃料，每年從熱帶森林運輸超過6543.8億立方米的樹木作為燃料。隨著人口的增長，對薪材的需求相應增加，砍伐樹木的壓力越來越大。
4.大規模放牧
為了滿足美國和其他國家對牛肉的需求，中南美洲，尤其是南美洲的亞馬遜地區，砍伐和燒毀了大量的森林，把它們變成了大規模的牧場。
5.空氣汙染
在歐洲和美洲，空氣汙染也對森林退化產生了重大影響。根據歐洲委員會1994對32個國家的調查，由於空氣汙染等原因，歐洲大陸26.4%的森林有中度或嚴重落葉。