生物發展史人類居住的地球形成於大約46億年前。在漫長的歷史演變中，蛋白質這種有生命的物質開始在地球上形成。原始生命形式——藍細菌和細菌——在38億年前出現在地球上。8億年前海洋中出現了多細胞後生動物，到了5.45億年前，幾乎代表了現今生活的各種動物。從4.3億年前到4.1億年前，植物和動物相繼登陸並進化，從此生物輻射到地球的每壹個角落。生物的進化經歷了壹個從無機到有機、從低級到高級、從水生到陸生的遞進發展和進化過程，這個過程是不可逆的。今天，地球上有各種各樣的生命，已被描述的物種有近200萬種。如果加上古生物物種，地球上出現過的物種有近6543.8+億種！
生活在地質歷史時期(12000年前)的生物稱為古生物，其遺骸和遺跡往往以化石的形式保存在地層中。古生物學家通過對化石的研究認識古生物學，通過對比研究確定古生物學與現代生物學的親緣關系(見3版)，通過對化石保存特征和條件的研究了解當時古生物學的生存環境和古生態，從而指導找礦勘探。同時，化石也可以幫助我們大致確定地層的年代。需要指出的是，並不是所有的古生物學家都能形成化石，只是極小壹部分。因此，化石是研究生命起源和生物進化的珍貴資料，保護這些資料人人有責。
生物的進化與環境密切相關。地質時代以來，地表環境不斷變化，生物在適應環境變化的過程中不斷進化發展。生物通過適應環境，在身體結構和功能方面產生適應環境的特征(如類似魚龍的體型)，並通過基因遺傳給後代，而不能適應環境變化的生物就會消失。我們稱這種現象為生物滅絕。滅絕是生物進化的自然規律。人類的努力拯救不了滅絕的生物，但是人類對環境的過度侵占和汙染，會加速瀕危動物的滅絕。
在過去的46億年裏，地球及其地殼經歷了生命演化、地殼運動、巖漿噴發、海陸變遷、行星碰撞、磁極反轉等壹系列地質事件。這些事件構成了地球和地殼發展演化的歷史，它們都記錄在不同時期形成的巖石中。我們把地質歷史上某個時代形成的層狀巖石稱為地層。其實，地層是地球自己寫的歷史書，記錄著地球的發展史:保存在不同地層中的化石，是不同地質時代生命的記錄；不同的沈積巖是不同沈積環境的記錄；不同的巖漿巖是地下不同深度巖漿侵入和噴出的結果；地層之間的接觸關系是地殼運動性質的記錄。