歷史上對方伯謙有不同的看法。有人說他不是怕死，而是受了委屈。有人說他作為“濟源號”的指揮，不聽指揮，謊報軍情，其實是個怕死的小人。
1894，17年9月，清海軍與日本海軍在鴨綠江口外的大東溝會師，隨後展開了壹場激烈的海戰。下午三點半左右，“致遠”號被壹艘日本船擊沈，方伯謙此時嚇壞了。在這關鍵時刻，方伯謙掉轉舵逃跑了。面對日船的追擊，他先掛日本旗，再掛白旗表示投降，求饒。眼看濟源艦就要被日艦俘獲，艦上水兵王國成等人對方伯謙的無恥和膽小行為極為憤怒，於是上前用四發尾炮打了吉野，迫使濟源艦脫離戰場，倉皇逃回。
豐田章男遭遇戰期間，北洋水師的兩艘巡洋艦實力還不如日本聯合艦隊的三艘戰艦。然而，方伯謙對戰鬥的恐懼和他打著日本國旗和白旗逃跑足以反映他的懦弱。逃回威海後，方伯謙甚至謊報戰功，聲稱取得了偉大的勝利，這是他的無恥。
方伯謙被清朝指控說:“第壹，他逃跑，造成船只混亂。他真的臨陣退縮，立即行動。”當時清朝是根據海軍提督丁寫的戰報定罪的。這項指控把方伯謙描述為壹個沒有戰鬥精神和怕死的人。
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