說起火鍋的歷史，目前有兩種說法:壹種是在三國時期或者楊迪時代，當時“銅鼎”是火鍋的前身；另壹種說法是火鍋始於東漢，出土文物中的“鬥”指的是火鍋，在中國已有1900多年的歷史。
後來漢代以後，通過對出土文物的研究，發現了東漢文物“竇勇”(青銅火鍋)。後來海昏侯墓發掘時，在隨葬品中發現了壹個燒火的鍋爐，證明了火鍋的出現。
註:古代有些皇帝對火鍋有壹定的情結。元世祖的忽必烈喜歡吃火鍋。有壹年冬天，部隊突然要走了，他餓了，堅持吃羊肉。情急之下，聰明的廚師將羊肉切片，放入燒開的鍋裏焯水，加入調料、蔥花等東西。忽必烈汗吃了之後贊不絕口。
後來當了皇帝，還惦記著這道菜，給它起名叫“涮羊肉”。相傳明朝文學家楊慎，小時候隨父楊廷和到弘治皇帝禦花園赴宴。宴席上有壹火鍋涮羊肉，火堆裏燒著炭。弘治皇帝借此機會得到壹副對聯，上面寫著“炭黑紅如雪”，請眾大臣轉告他說得對。大臣們頓時面面相覷。
這時，年輕人楊慎悄悄給父親朗誦對聯:“黃米白霜”。他的父親接著把兒子的對仗讀給皇帝聽，皇帝非常高興，立即享用了壹杯皇家葡萄酒。清朝乾隆皇帝也迷上了火鍋。他去過江南很多次，到處都有火鍋。
相傳嘉慶元年正月，他在宮中舉行盛大宴會。宴會上菜超過1550個火鍋，邀請超過5000人品嘗，成為史上最大的火鍋盛宴。