首先，黃河連接著青藏高原、黃土高原、蒙古高原和華北高原。河道陡降，奔流千裏。到了平原後，水流緩慢，泥沙淤積，河床不斷擡高，容易溢流泛濫。
其次，黃河流域大部分地區氣候比較幹燥，全年70%的降雨集中在夏秋季，容易造成山洪暴發，河水暴漲。
第三，黃河高原是黃河泥沙的大本營。陜西、山西兩省黃河峽谷兩岸約10萬平方公裏的土地，是黃河粗沙的主要產地。今天，黃土高原縱橫交錯的溝壑有其形成和發展的歷史。
第四，河流中遊的植被不斷被破壞。
戰國以前，荊襄以北的鄯善峽和渭河上遊處於遊牧狩獵時代，原始植被基本良好，黃河下遊遷徙較少。漢武帝統治時期，京威以北的邊境地區、鄯善峽谷和渭河上遊人口迅速增加。
中唐以後，半農半牧區迅速發展為農業區，水土流失日益嚴重，溝壑不斷蔓延。
最後，人為影響。從水土流失的情況來看，除了黃土高原本身容易水土流失的自然因素外，人為的有意識和無意識的亂砍濫伐也加劇了水土流失。由於長期的水土流失，黃土高原支離破碎，成千上萬的溝谷，耕地越來越少，土地肥力下降，農民越來越窮，開墾的土地越來越多，形成了“越墾越窮”的惡性循環。從黃河下遊溢洪災害的歷史情況來看，有些是人為溢洪造成的。