禪宗頓悟派創始人祖慧能(638 ~ 713)對印度佛教進行了徹底的改革，並將其與中國傳統的儒道文化相結合，形成了中國獨特的佛教文化，不僅對唐代以後的中國佛教，而且對整個中國文化都產生了深遠的影響。他否定傳統佛教念經、修持功德、苦修等繁雜的戒律，主張以修心為根本，心的清凈就是佛土的清凈，心的清凈才能成佛。子義豐元年(676年)八月，慧能取代印宗法師成為佛教興盛、學者千余人的霍卓基(廣州)方丈。神龍三年(707)年底，命弟子在新洲(廣東新興縣)國恩寺建報恩塔。方邊和尚聽說此事，特地來這裏做壹尊慧能像，慧能認真地說:“試試塑料吧！”方邊塑了壹尊七尺高的慧能像，音樂美妙。慧能看後說:妳善於塑造人性，卻不善於塑造佛性。用衣服付錢，用感謝離開。我是兩年前(713)七月壹日出生的，知道身體有危險，趕緊叫徒弟收拾行李回忻州(他父親在那裏做官，也就是他出生的地方)。到達新州國恩寺後不久，於8月3日死於寺中。享年73歲。11月13日葬於塔內，唐中宗贈其磨寶碗，方邊制作的慧能像及道具放於塔內供人瞻仰。據說慧能臨死前告訴弟子，他死後若幹年有人要偷他的頭。所以在下葬的時候，邵州刺史衛奉命用鐵葉漆布護住老師的脖子，防止頭被盜。然而，開元十年(722年)八月三日夜，眾僧突然聽到塔內有拉鐵索的聲音，急忙趕到塔內查看，發現慧能的人頭已被盜。和尚們馬上報案，兩個月後，小偷抓到了，送到韶州審問。那賊姓張，名。他是汝州梁縣(今河南臨汝)人。因收受洪州(江西南昌)開元寺新羅和尚金達2000元，下令取六祖首級，歸還海東供養。這是海外盜竊。韶州刺史劉認為這與佛教有關。他不敢先懲治小偷，卻先問慧能的高祖淩濤如何處置。淩濤說:如果是依據國法，就應該斬首；但以佛教的慈悲，不義的親人都是平等的，況且他偷了大師教主供養，他的罪是可以赦免的。劉嘆道:我就知道佛門浩如煙海。那就原諒它。人頭還埋在塔裏，戒備森嚴。但唐朝末年，慧能的人頭被盜四次，宣被追回。北宋初年，國恩寺和寶塔寺毀於大火，但真的有寶塔衛士保護，沒有任何損壞。在宋太宗，佛塔寺得到了重建。慧能雕像下落不明。
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