始建於十六國先秦時期，歷經十六國、北朝、隋唐、五代、西夏、元等朝代，形成了龐大的規模，有735個洞窟，壁畫45000平方米，泥塑2415件。它是世界上最大最豐富的佛教藝術遺址。
1961年，莫高窟被中國人民和國務院公布為第壹批全國重點文物保護單位之壹。
1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。
莫高窟與山西大同的雲岡石窟、河南洛陽的龍門石窟、甘肅天水的麥積山石窟並稱為中國四大石窟。
這些石窟建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》壹書記載，公元366年，秦朝開國前兩年，高僧高高興興路過此山，忽見金光閃閃如佛，於是在巖壁上掘開第壹窟。
此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。
後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。
還有壹種說法是:佛教徒說，建佛洞功德無量，不可能也不可能做到。莫高窟的意思就是沒有比建佛窟更高的修為了。
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北魏、西魏、北周時期，統治者信奉佛教，修建石窟得到王公貴族的支持，發展很快。
隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟興盛起來，武則天的洞窟就有壹千多個。
安史之亂後，敦煌先後被吐蕃和歸義軍占領，但雕刻活動並未受到太大影響。
北宋、西夏、元代，莫高窟逐漸衰落，僅重修前朝洞窟，鮮有新建築。
元朝以後，敦煌停止開窟，逐漸荒蕪。
明朝嘉靖七年(1528)，嘉吉關閉。
九樓的彌勒佛
山谷關隘讓敦煌成了邊塞的遊牧之地。
清康熙五十七年(1718)，新疆平定，雍正元年(1723)，在敦煌設沙洲站，第三年(1725)，改沙洲衛，甘肅各省移民定居敦煌，重建沙洲城。
乾隆二十五年(1760)，沙洲尾改為敦煌郡，敦煌經濟開始恢復。
莫高窟開始被人們所註意。
清光緒二十六年(1900)，震驚世界的藏經洞被發現。
不幸的是，在清末* * *腐敗和西方列強侵華的特定歷史背景下，藏經洞文物發現後不久，英國斯坦因、法人伯希奧、日本醉鬼立花、俄羅斯歐登堡等西方探險家相繼來到敦煌，以不正當手段從道士王手中騙取了大量藏經洞文物， 導致藏經洞文物被洗劫壹空，大部分不幸流散在英法俄。