嶽陽聞名天下，因為它在壹樓。據史料記載，1700多年前，東吳派大將魯肅鎮守巴邱，魯肅在此鑄造巴邱城，在洞庭湖邊操練水軍，並修建軍閱臺，以試驗水軍。這個平臺就是天下第壹樓嶽陽樓的前身。唐朝開元四年，名臣張祥辭官到嶽州，嶽君臺擴建後稱南樓，後改名嶽陽樓。宋代範仲淹將吟詠嶽陽推向高潮，他的《嶽陽樓記》成為千古傳奇性文章。“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”成為許多憂國憂民的仁人誌士的高尚情懷。
嶽陽歷史悠久。在新石器時代，人們在這裏休息。夏商時期為荊州市，三苗之地。春秋戰國時期屬於楚國。周五十年(前505年)，在此建西米城，這是中國建城的開始。建安十五年(210)，東吳孫權在平江縣東南的金浦建立漢昌郡，為嶽陽市之始。三國時期，吳棟派橫江將軍魯肅率領壹萬人留守此地，修建巴秋帝閣城。金太康元年(280年)設巴陵郡。惠帝元康元年(291)，設巴陵郡。縣城位於巴陵市，此後嶽陽市壹直是縣城。南宋元嘉十年(439)，設巴陵郡。隋文帝年間，精簡郡縣，廢巴陵郡，建霸州。隋開帝十壹年(591)，霸州改為越州。1983嶽陽晉升為省轄市。
嶽陽不僅歷史悠久，而且文化燦爛。自古以來，在這片神奇的土地上，就有許多仁人誌士、英雄豪傑，流傳著許多感人至深的故事。
偉大的愛國詩人屈原在理想破滅，與惡勢力作殊死搏鬥的時候，選擇了嶽陽汨羅江作為他生命的最終歸宿。從此，“江水日夜下洞庭”的汨羅江，以壹種悲壯的豪氣奔騰。壹代詩人杜甫，拖著病體，遊屈原廟，登嶽陽樓，寫下了著名的詩句“登嶽陽樓”。不久，病逝於嶽陽市平江縣。還有著名詩人李白、韓愈、白居易、孟浩然、陸遊、歐陽修等。他們來嶽陽作詩，留下了許多感人的篇章。
嶽陽有許多動人的傳說，如二奶哭舜和劉壹的傳說...讓嶽陽這片土地披上了神奇的色彩。嶽陽也是三國時期許多英雄豪傑馳騁的地方。姚起義以軍山為大本營，上演了壹幕幕悲壯的歷史劇。老壹輩無產階級革命家彭同誌在平江舉行大起義，使嶽陽成為近代革命的發祥地之壹。