地衣壹直被認為是植物。英國挪威探險家Carsten Borchgrevink於1895年首次在南極圈發現地衣時，聲稱這是首次在南極發現“綠色植物”。但實際上，地衣並不是壹種植物，而是壹種與特殊特化真菌(也稱地衣真菌)和藻類或藍藻(也稱地衣共生藻類)共生的生物。它是自然界互惠共生的典範。共生藻能進行光合作用，為自身和真菌提供生長所必需的碳水化合物；地衣真菌通過形成特定的結構將共生藻包裹在地衣中，為共生藻提供保護環境，避免受到強輻射、幹旱等惡劣條件的影響。
地衣生長在極其惡劣的環境中，因此研究人員很早就意識到它們是最適合火星或壹些衛星進行生態改造以適應高等植物甚至人類生活的生物類群。2005年，歐洲航天局和俄羅斯航天局聯合將俄羅斯“福田-M2”返回式實驗衛星從南極采集的兩種地衣，即Rhizocarpon geographicum和Xanthoria elegans送入太空，並在開放空間中完全暴露半個月。這些地衣經歷了真空、失重、劇烈的溫度變化和強烈的宇宙射線輻射等殘酷條件的考驗。衛星返回地球後，將地衣置於合適的環境中，發現它們在24小時內恢復了代謝活性。
因此，作為生活在地球上最惡劣環境中的拓荒者，地衣承擔著重建太陽系其他行星或衛星的大氣和土壤系統，最終實現外星移民的歷史使命。為了實現這壹目標，我們需要充分了解南極服的生命特征，然後通過包括分子生物學技術在內的各種科學手段對其進行改造，使其登陸其他星球重建類地生態系統。