現代漢字簡化運動起源於太平天國。為了提高識字率，太平天國的玉璽和公文都進行了簡化。據非正式統計，太平天國使用的簡化字超過100種，其中80%後來被采用(第38頁)。太平天國最著名的壹個字就是將“國”的“或”字改為“王”，但太平天國滅亡後，簡化字運動也停止了。
清末，中國面臨嚴重的列強瓜分危機。在這個國家動蕩、人心變化的時代，許多知識分子憂國憂民，主張變法自強。維新運動時期，壹些愛國知識分子認為，要救國強國，就要普及教育，培養人才，就要克服繁體字帶來的障礙。在這種思潮下，漢字拼音有了發展。維新運動的主要人物康有為、梁啟超、譚嗣同等都主張拼音，但維新運動只持續了百日，拼音運動就胎死腹中了。
五四白話文運動是眾所周知的。文字簡化運動其實應該和白話文運動相提並論，因為兩者都是新文化運動的壹部分。這期間，很多人提出了提高國人知識水平的方法。要提高知識水平，首先要提高識字率，而要提高識字率，就要簡化復雜的漢字。簡化字獲得了很多知識分子的認同，提倡使用白話文的知識分子絕大多數是贊成簡化字的。著名漢學家胡適並不反對。
1909年，陸飛魁在《教育》雜誌創刊號上發表了壹篇論文《通識教育要用俗字》，這是歷史上第壹次公開提倡簡化字。
2月1920，1，錢在《新青年》發表了《拯救漢字倡議書》壹文。
1922年，陸飛魁發表了壹篇論文《關於漢字排序的意見》，建議采用已經在民間普及的簡化字，其他筆畫多的字也要簡化。
1922年，錢、等知名學者向普通話統壹籌備委員會第四次會議提出“簡化現行漢字的筆畫案”，系統闡述了簡化漢字的原因和方法。
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