三國時期的戰爭導致中原地區人口銳減，糧食短缺。此後，曹操逐漸向中原派遣少數民族。
公元316年，八王之亂後，西晉國力大損，最終被匈奴所滅。北方和西域的許多胡人趁天下大亂，大舉入侵中原。他們所到之處，燒殺搶掠。他們把女人叫做兩足羊，被搶的女人晚上通奸，白天殺了吃肉。
在胡人的殘暴統治下，僅北方就屠殺了四五百萬漢人，導致中國人口嚴重下降；為了避免屠殺，剩下的漢人建造了城市來抵禦胡人。
公元350年，胡人養大的冉閔在陵水河畔率軍，大敗鮮卑20萬，奪取鮮卑28城。隨後，冉閔建立了政權，頒布殺胡令，號召漢人殺胡報仇。各地漢人紛紛響應。冉閔隨正義之師十戰十勝。幾經戰亂，他打出了漢鐵騎的威風，壹舉收復了不少失地。
公元352年，冉閔率1000大軍征討糧草，結果被鮮卑1400大軍包圍，最後被殺。在冉閔軍和中原漢軍的武力威脅下，來自姐弟、邊地、羌、匈奴和鮮卑的數十萬人不得不撤離中原。
回來的路上，這些野蠻的胡人互相攻擊，互相搶奪食物，甚至自相殘殺。最後能成功回歸的人也不多了。
五亂之後，最殘暴的桀人遭受毀滅性打擊，被滅絕；相對野蠻的羌族和氐族也大部分被殺，只剩下少部分融入漢族。
匈奴是北方壹個兇悍的民族。戰後大部分被趕到歐洲，匈奴基本從中原消失。相對溫和的鮮卑人主動學習漢文化，隋唐時期開始逐漸融入漢族。