東漢末年，董卓專制，天下諸侯合力討伐。其中，八大隊長之壹的曹操也參加了討伐。從此，曹操的勢力日益強大。建安元年(公元196年)，曹操自漢稱帝許昌，“挾天子以令諸侯”，先後在北方消滅袁術、呂布、張繡、袁紹等人，統壹了長江以北的大部分地區。公元208年
年，曹操率領80多萬軍隊，準備在東吳打敗孫權的勢力。這時，劉備的謀士諸葛亮勸和他壹起去攻打曹。孫權接受了諸葛亮的建議，赤壁壹戰用火打敗了曹駿，而劉備趁機奪取了漢中和蜀國，三國鼎立的局面正式形成。
自東漢末年以來，由於連年戰亂，中國人口減少，經濟水平大幅降低，而持續了近80年的三國鼎立局面又進壹步加深了經濟的惡化。蜀國和吳國都因為糧食問題而無法完成軍事行動。因此，蜀漢魏、吳在統治時期，都把農業生產放在首位。由於戰爭的需要，金屬冶煉和造船等技術在三國時期取得了很大的進步。但是經過多年的征戰，消耗了大量的人力物力，使得中國的發展進入了壹個相對緩慢的時期。
三國鼎立在中國持續了72年，但三國時期人才輩出，其中不乏壹些中國歷史上數壹數二的大政治家、大軍事家。被譽為中國四大古典名著之壹的《三國演義》就是在這樣的歷史背景下寫成的。