在近代中國的特殊時期，中國的根本任務是維護國家獨立和主權完整，促進經濟發展，實現政治進步。為了完成這些任務，在中國艱難的現代化進程中，先進的中國人進行了壹系列的探索，包括政府運動和新壹代的探索。
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級代表，既有地方官員，也有思想精英。
在第壹次鴉片戰爭中，先進的中國人初步實現了西方的現代化。林則徐、魏源等人以務實的態度，提出了“師夷長技以制夷”的口號，承認落後和不足，關註世界，探索新知，尋求強國抗辱之道，產生了向西方學習的新思想。作為中國的合法政府，清政府在災難發生後也進行了壹些探索和改革。19五六十年代鎮壓太平天國運動期間，壹批務實、政治經驗豐富的實力派大臣掀起了壹場“師夷長技以自強”的洋務運動。他們以“中學為體，西學為用”為前提，倡導富民強兵運動，興辦軍民工業，籌劃海軍，興辦新式學堂，派遣留學生。洋務運動在中央政府以為首，在地方政府以曾國藩、李鴻章、左、張之洞等為督撫。雖然甲午戰爭的失敗宣告了洋務運動的破產，但洋務運動在壹定程度上促進了中國民族工業的發展，加速了中國的現代化進程。
在洋務運動中，出現了馮桂芬、鄭、王韜等早期資產階級維新知識分子，為後來的資產階級維新運動創造了條件。甲午戰爭失敗後，中華民族經歷了嚴重的民族危機。以康有為、梁啟超為代表的資產階級改良派掀起了戊戌變法，又稱“戊戌變法”。
維新派通過辦報、成立社團、與頑固派爭論等方式，傳播改良主義思想，引領了近代中國第壹次思想解放潮流，提升了民眾。