人類的殉葬是隨著原始公有制的解體而萌芽的，是隨著奴隸制的建立而盛行的壹種殘酷野蠻的喪葬制度。人類殉道最興盛的時代是殷商時期，商朝貴族墓葬中也有殉道。在安陽殷墟的陵墓區，已發掘的十幾座墓葬中，已有5000多人殉難或遇難。
周朝吸取了殷商暴政的教訓，強調保護人民的重要性。《周禮》的誕生和實施極大地抑制了殉道現象，但並未根除。春秋時期，各國爭霸，時代動蕩，又有人被殺。戰國時期，諸侯國廢除了人祭制度。在死後的第壹年，秦國正式廢除了人祭制度。
春秋戰國時期的社會變遷促使喪葬習俗發生變化，出現了俑人祭，即以陶俑代替人祭。俑的本意是人殉。當人殉逐漸淡出人們的視野，俑成了墓葬中陶塑、石雕、畫像的專有名詞。
秦兵馬俑是人祭俑的典型，也是人祭俑的高峰。兵馬俑之所以在規模和逼真度上達到如此高的水平，除了工匠們的智慧之外，還有歷史上第壹個封建帝王秦始皇的意誌。
秦始皇陵兵馬俑的特征
兵馬俑的塑造基本以現實生活為藍本，手法細膩生動。每個陶俑都有不同的服裝和舉止。有很多種發型，不同的手勢，不同的面部表情。
從他們的服飾、表情、手勢，我們可以判斷出他們是軍官還是士兵，是步兵還是騎兵。總的來說，秦俑的所有面貌都透露著秦人特有的威嚴和沈穩，個性鮮明，具有強烈的時代特征。
兵馬俑雕塑是繪畫和塑料的結合。雖然歷史悠久，但剛被發掘出來的時候，人們臉上和衣服上塗的顏色還依稀可見。技法講究生動，構圖巧妙，手法靈活，既有真實性，又有裝飾性。
正因為如此，秦兵馬俑在中國雕塑史上占有重要地位。從出土的1000多件陶俑和陶馬來看，幾乎沒有壹件是壹樣的。
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