1920年2月9日，包括英國、美國、丹麥、挪威、瑞典、法國、意大利、荷蘭和日本在內的18個國家在巴黎簽署了《斯匹次卑爾根群島行政地位條約》，即《斯匹次卑爾根條約》(又稱《斯瓦爾巴條約》)。1925年，中國、前蘇聯、德國、芬蘭、西班牙等33個國家也加入條約，成為《斯匹次卑爾根條約》的同盟國。
該條約使斯瓦爾巴成為北極第壹個也是唯壹壹個非軍事區。該條約承認挪威“擁有完全完整的主權”，該地區“永遠不能用於戰爭目的”。條約還規定，各締約國公民可以在遵守挪威法律的範圍內，獨立入境，從事合法的生產和商業活動。
中國政府於1925年簽署了海牙國際法院主持的《斯瓦爾巴特群島條約》，所以到目前為止，中國公民在遵守挪威法律的前提下，仍然有權自由出入群島，在那裏進行正常的科學和生產活動(中國作為締約國進入了斯瓦爾巴群島地區，建立了北極考察基地，開展了正常的科學考察活動)。
當時中國的北洋政府簽了條約，給了中國人自由出入斯瓦爾巴的權利。所以目前中國人出國旅遊不需要簽證的地方只有兩個，壹個是南極，壹個是斯瓦爾巴特群島。如果想在挪威過境，需要辦理挪威簽證，但是在斯瓦爾巴群島的時間不計入挪威簽證的有效期。換句話說，想在斯瓦爾巴德群島待多久就待多久。
目前，煤礦開采是斯匹次卑爾根群島最重要的經濟活動，主要由挪威和俄羅斯公司經營。其他還有旅遊業、科學考察和服務業，也占相當大的經濟份額。島上有數千居民，其中俄羅斯人和烏克蘭人占62%，挪威人僅占38%。