歷史主義的原理可以追溯到古代哲學家樸素的辯證思想。在現代歐洲哲學史上，維柯、伏爾泰和黑格爾提出並倡導了這壹原則。黑格爾以唯心主義的形式明確而系統地闡述了這壹原理，他試圖將人類歷史描述為某種必然的過程。真正科學地闡述和運用歷史主義原理和方法的是馬克思和恩格斯。馬克思主義歷史主義以歷史唯物主義為理論基礎，其基本要求是:①尊重歷史真實。歷史人物和事件是壹定歷史條件下的產物，對他們的分析和評價也要從那些特定的歷史條件出發。②關註歷史的演變。對歷史現象的分析必須著眼於發展和變化。從歷史演變中把握歷史脈絡和發展趨勢。比如對私有制和階級的分析表明，它們的出現順應了社會的發展趨勢，是壹種進步；我們還應該看到，在新的歷史條件下，也就是在生產力高度發展的時候，消滅它們也是歷史的必然。(3)在私有制和階級存在的條件下，要把握歷史的走向和趨勢，就必須搞清楚哪個階級是時代的中心，並對各個階級在當時的歷史地位作出恰當的估計。在馬克思主義中，歷史方法和階級分析方法是統壹的。
新歷史主義誕生於20世紀80年代的英美文化界和文學界，70年代末開始嶄露頭角，即在文藝復興研究領域逐漸形成了壹種新的批評方法，這種闡釋文學文本歷史內涵的獨特方法越來越得到西方文學批評家的認可。其中有格林布拉特、海登懷特、多萊莫爾、蒙托斯、維勒等。