平安時代初期，日本僧人祖壹(767-822，日本天臺宗始祖)將中國的茶樹帶回日本，並開始在馮靜恩阪本種植。據說這是日本茶葉種植的開始。在鐮倉時代，禪宗高僧榮在中國學習了茶葉的加工方法，並將優質茶籽帶回日本傳播。1211年撰寫了日本第壹部飲茶專著《吃茶養生》。
中國的茶文化來源於老百姓的日常習俗，而日本則相反，飲茶文化走的是自上而下的道路，就像明治時期的資本主義改革壹樣。茶最初傳入日本時，完全是壹種奢侈品，只有皇室、貴族和少數高級僧侶才能享用。茶道被認為是僅限於皇室的高雅和先進的文化，其內容和形式受到唐朝的強烈模仿。從鐮倉時代開始，在吃茶養生的影響下，將茶視為靈丹妙藥的現象越來越普遍。茶葉種植的快速發展也為茶葉進入平民家庭創造了有利條件。這壹時期，飲茶活動開始以寺廟為中心向民間蔓延。
與中國發酵茶葉的方法不同，日本茶是將蒸好的茶葉自然晾幹，磨成粉末的茶葉稱為“抹茶”(終茶)。室町時代，幾內亞的茶農舉行品茶會，對茶葉進行分級，發展成為許多人品茶的娛樂，發展出了原始的茶道禮儀。數百年來，京都的宇治抹茶已經成為日本最高檔抹茶的代名詞。