作為壹個運河小鎮，揚州的命運與運河息息相關，幾乎可以說是“興於運河，衰於運河”。我們知道，中國的地形是西高東低，河流多為東西走向。運河的開鑿貫通，猶如在這片廣袤的土地上打通了任督二脈，各種物資的南北運輸有了質的飛躍。無論是以洛陽為中心的隋唐大運河，還是元明清時期水路更短、更垂直的京杭大運河，地處長江與運河交匯處的揚州壹直是南北水運的咽喉重鎮。更何況隋唐時期的揚州是國內國際貿易的重要口岸。物質繁榮，風景優美，自然會帶來文化繁榮。曾幾何時，揚州的地位幾乎相當於現在的香港上海！
隨著時代的發展，航運、鐵路等紛紛登上舞臺發揮重要作用，內河運輸日漸落寞，運河、揚州也漸漸失去了往日的風光。晚清開埠和對外貿易交流給上海等地帶來了前所未有的發展和繁榮。這條鐵路的建設引發了鄭州等新貴樞紐的崛起。但無論早期的滬寧鐵路、隴海鐵路，還是後來的京滬鐵路、京廣鐵路，揚州都沒有動靜。可以說，在鐵路大發展時期，失去了交通樞紐優勢的揚州，在交通上變得不方便。
揚州曾經的繁榮，很大程度上得益於當年的食鹽貿易。蘇北沿海灘塗自古以來就是海鹽的產地。古語有雲，“武鹽勝雪”。此吳鹽指白嫩細膩的淮鹽，自唐宋以來即為鹽中上品。明清時期，揚州是淮南鹽場的集散地。清政府的“鹽引制”政策使食鹽貿易成為壟斷行業，淮鹽的巨額利潤給揚州鹽商帶來了無盡的財富，也延續了揚州的物質繁榮和文化繁榮。但隨著鹽業壟斷地位的喪失，鹽商缺席，揚州也沈寂了。
到了近代，我們從閉關自守的農耕文明走向了擁抱世界的工業文明。在工業發展過程中，揚州還沒有強大到可以完成向工商業的轉型和過渡。近代，上海等港口開放，各地興辦工業。但是，資本創辦壹個產業，講究的是原料、礦產、交通便利。而不再具備這些優勢的揚州，在清末民國時期也未能吸引大量資本在此開廠辦工業。新中國成立後揚州雖有壹定發展，但與上海、南京相比差距甚遠，甚至與江蘇蘇州無錫常州等地相比也有壹定差距。
日益發達的高鐵線路，揚州千年積澱的園林建築，良好的服務業基礎，都讓揚州成為壹座高品質的人文旅遊城市，煥發出新的活力。