實際上，歷史地理學是壹門研究歷史時期地理環境(包括自然和人文)變化和規律的學科。它的研究對象和現代地理學沒什麽區別，只是個別要素因為資料不足無法研究。兩者的區別主要是時差。現代地理學研究當下的環境變化，歷史地理學研究歷史時期。
歷史地理學和現代地理學壹樣，分為兩個分支:自然地理學和人文地理學。自然地理學主要研究河流、湖泊、沙漠等自然環境，人文地理學主要研究人口、經濟、城市、風俗文化等。前者屬於自然科學，後者屬於社會科學。進化地理學在中國的傳統歷史中已經存在了兩千多年。演化地理學研究的範圍比較窄，基本分為兩部分。壹個是地名的建立和演變，即這個地名最初叫什麽名字，後來叫什麽名字，原來在哪裏，後來遷到哪裏，這個朝代屬於哪個政府，哪個州，以後發生了什麽變化。第二是河流的演變。為什麽？這是因為我們中國的河流變化太大了，比如黃河多次改道。但過去地理學的演化只研究變化的過程，不研究變化的規律，講的是東西。進化地理學是早期歷史學的壹個分支，是為歷史服務而產生的。這通常是由歷史學家完成的，如杜宇的《左傳》和胡三省的《通鑒》。宋代，王應麟寫了壹本書《通鑒·地理通史》，是為研究歷史的人設計的。這是過去的趨勢，直到清朝。清代甘家有壹個著名的考據學派，主要是經學，地理也是當時最重要的學問之壹。大多數學者是歷史學家，也有壹些研究地理演變的偉大學者，如錢大定和楊守敬。這種情況直到清末才得到本質上的改變。