北宋沈括《圖宋》雲:“江南東原傳至巨然，淡墨淡青為壹。”也就是水墨畫。唐宋人用濕筆畫山水，有“水昏墨印”之效。元代人開始使用幹筆，墨色變化較多，有“同時出彩”的藝術效果。唐代王維提出“水墨畫為上”，後人紛紛效仿。水墨畫在中國繪畫史上壹直占據著重要的地位。
山水畫從隋代開始出現。山水畫強調“平遠”、“高遠”、“深遠”。用散點透視，平遠就像“走在壹條背陰的路上”。邊走邊看，焦點不斷變化，可以畫出很長的畫卷，包括萬裏。
高度就像降落傘從山頂慢慢下降，重心也在變化。從山頂到山腳，可以畫壹條長長的豎軸；深遠利用遠近山的形狀對比，畫出立體而深谷的效果。
自古以來，中國的山水畫有四個特點:人或建築必須出現在畫上，畫才顯示出生命力；自唐代以來，中國的山水畫分為兩個流派:南方和北方。
唐代畫家李思訓是北方畫派的創始人。他發明了斧劈法，在繪畫中色彩被重復利用，鮮艷的石青也被運用到厚重的墨點上，非常適合實現北方陽光明媚、峰巒高聳的景象。宋代畫家張擇端、唐力、馬援、夏圭等繼承了他的畫風，自成壹派。
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