黃河以北發源於青藏高原的巴顏喀拉山支，以南發源於巴顏喀拉支，以西發源於星海。中上遊以山地為主，中下遊以平原和丘陵為主。由於河流中段流經我國黃土高原，攜帶大量泥沙，因此也被稱為世界上含沙量最大的河流。然而，在中國歷史上，黃河下遊的改道給人類文明帶來了巨大的影響。
長江的形成源於1.4億年前侏羅紀的燕山運動，唐古拉山形成於長江。青藏高原緩慢上升，形成了許多高山、深谷、窪地和裂谷。
《詩經》很多章節都有提到。那時候黃河還是比較清澈的。黃河上遊和山西陜西第壹代還有很多森林植被。在Xi安，有“八水繞京師”的說法，可見當時黃土高原還是草木蔥蘢。只是因為近千年來的氣候變化，戰爭，大規模建設，亂砍濫伐，才導致環境惡化。黃土高原大量泥沙流失，註入黃河，黃河變成今天這種渾濁的黃湯，於是兩岸人民逐漸稱之為“黃河”。青海省瑪多縣多石峽以上區域為河源區，面積2.28萬平方公裏。它是青海高原的壹部分，屬於湖盆寬谷帶，海拔4200多米。盆地周圍山巒雄偉，西有亞拉達孜山，東有阿尼瑪青山(又名積石山)，北有布爾汗布達山，南有巴顏喀拉和長江流域。