銀河系並不是宇宙中唯壹的星系:通過各種方法，人們已經觀測到了上萬個星系！然而，由於距離的原因，它們看起來遠沒有銀河系那麽壯麗。在望遠鏡的幫助下，它們看起來仍然像朦朧的雲。離我們銀河系最近的星系——大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲——也距離我們銀河系數百光年。壹般來說，我們把銀河系以外的星系稱為“河外星系”。
星系早期被歸類為星雲，直到1924年，在精確測量了仙女座星雲(現在嚴格稱為“仙女座河外星系”)的距離後，才正式確立了星系的存在。
星系的形狀各不相同。我們大致可以將其分為五種類型:橢圓星系、透鏡星系、螺旋星系、棒旋星系和不規則星系。星系在空間的分布並不均勻，它們經常聚集成星團。少的是三五成群，多的可能上百人聚集在壹起。人們也稱這類集團為“星系團”。
壹個星系和它的恒星在運動。我們都知道地球繞著太陽轉，太陽也在繞著銀河系中心轉，同時銀河系整體也在轉。在星系內部，恒星以兩種方式運動:在圍繞星系核心旋轉的同時，還在壹定範圍內隨機運動(科學家稱之為“擴散運動”)。
星系的起源和演化與宇宙的早期演化密切相關。壹般認為，當宇宙從劇烈爆炸中湧現出來時，大量物質被拋入太空。在宇宙中形成“氣體雲”。這些氣體雲處於平衡狀態，但在某種作用下，平衡被打破，物質聚集在壹起，質量高達今天太陽的數千億倍！這些物質後來在運動中分裂，最終形成了無數的恒星。就這樣，原始星系形成了。壹般認為星系形成於大約100億年前。
關於星系的演化，歷史上曾經認為星系形態的序列是壹個演化序列，即星系從橢圓開始，然後逐漸發展為透鏡型、旋渦型、桿螺旋型，最後成為不規則型。這個觀點在今天已經基本被推翻了。目前認為這壹過程與恒星形成的力學機制有關，但仍處於假說階段。