1616年，建州女真部首領努爾哈赤建立後金王朝。1636年，皇太極改國名為大慶。1644年，李自成率領大順軍攻占明朝都城北京。石戰後，清軍乘勢入關，政治上推行滿洲第壹拜、圈地充能、剃發更衣、移海、文字獄等。，軍事上打擊農民軍和南明政權，大規模屠城(詳見滿清大屠殺)，逐步掌握全國。經過康雍的三個朝代，它達到了頂峰。這壹時期，統壹的多民族國家得到鞏固，近代中國的領土主權得以確立。與此同時，君主專制達到了頂峰。
清朝中後期，由於政治僵化，文化專制，閉關鎖國，思想禁錮，逐漸落後於世界。1840年中英爆發鴉片戰爭，被外國列強侵略，主權和領土嚴重喪失。第二次鴉片戰爭後，開始了對現代化的探索，地主階級進行了洋務運動。甲午戰爭後，民族危機進壹步加深。以康有為、梁啟超為首的維新派推動了戊戌變法，但由於慈禧的幹涉，變法失敗。1900年夏，八國聯軍入侵中國，鎮壓義和團運動，維護在華利益，清朝淪為半殖民地半封建社會。1911年，辛亥革命爆發，清朝統治崩潰。1912年，清朝皇帝被迫退位，從而結束了中國兩千多年的封建帝制。