早在秦漢時期，中國先民就已經在南海從事航海、貿易和漁業生產活動。南海諸島在唐代就被納入中國的版圖。在明朝，南海也被納入行政管轄範圍，並派官員進行檢查。
20世紀二三十年代，日本人和法國人來到這裏進行經濟開發活動。當時，中國政府提出了交涉。第二次世界大戰期間，日本入侵了南海的島嶼。戰後，中國政府派軍艦和官員將它們收回，並將南海劃歸廣東管轄。在國際法上，這種行為是行使主權的表現。當時周邊國家沒有提出任何異議。
擴展數據:
鴉片戰爭失敗後，根據1842年清政府簽訂的《南京條約》，中國將香港割讓給英國。1885和1886根據中法和中英條約，越南和緬甸分別成為法國和英國的殖民地。
南海海岸的政治版圖發生了根本性的變化。中國不再是南海沿岸國家的宗主國和強國，而是成為西方殖民國家企圖瓜分的對象，由此帶來了南海諸島及其海域的主權爭議。
隨著亞太地區戰略和經濟地位的上升，南海諸島的地位越來越重要。
1956，南越西貢政權派海軍占領南沙群島，侵占西沙。到1974年西沙海戰，西貢的南越軍隊被中國海軍趕出了西沙。65438年至0975年，越南非法侵占南沙群島部分島嶼，對西沙和南沙群島提出領土要求。在南海的島嶼爭端中，越中兩國對南沙群島的爭端最為激烈。