印刷術出現之前，“版權”的概念並不存在。在中世紀，書籍是被復制的，所以幾乎沒有盜版的動機，因為盜版的成本和生產原版書的成本差不多。另壹方面，當時作者寫書也是沒有報酬的。
15世紀中期，印刷術被發明，從此，盜版出現了。為了保護印刷商的利益，防止壹些政府要流通的書籍被印刷，意大利的壹些王國首先規定了印刷特許制度。王室將部分書籍的印刷特許權授予部分出版商，其他則在壹定期限內(壹般不超過14年)不得印刷該書。
這說明了三點:
(1)版權本質上是復制權；
(2)版權制度的起源是為了保護印刷者的利益；
(3)最早的版權保護期只有14年。
16世紀，印刷術傳到了英國，英國出現了類似的由皇室授予的“印刷壟斷”制度。
1662年，英國通過了許可法案，規定印刷書籍必須有許可證，印刷本必須存放在倫敦的文具店公司。事實上，這部法律只是明確規定了長期以來的做法。
1710年，英國通過了安妮法令，將版權保護範圍從印刷商擴大到作者，禁止印刷商未經作者同意印刷出版圖書。同時，法律規定版權的有效保護期為28年，之後該書將進入公有領域。
壹般認為安妮法是歷史上第壹部著作權法，它有三個特點:
(1)以前的“印刷專營權”制度只將版權授予印刷商，因此版權成為印刷行會成員的私權，而安妮法規定任何人都可以擁有版權，從而使版權成為壹種公權。
(2)安妮法規定版權源於作者，印刷商只有擁有作者賦予的權利才能獲得版權。
(3)安妮法明確規定了著作權的期限。法律頒布時，已出版圖書的著作權期限為21年；對於未出版的圖書，版權保護期為首次出版後14年，但作者可以申請延期14年。然而，印刷商辯稱，在首次出版時，版權已經從作者轉移到印刷商，因此印刷商也可以申請延長版權期限。