早在13世紀，人們就知道乙醇催化脫水可以生產乙烯。
1797年，荷蘭化學家發現Al2O3可以催化乙醇脫水。目前，該催化劑已用於乙醇脫水工業裝置。
國內外對乙醇脫水制乙烯技術的研究主要集中在高效催化劑和反應器的開發上。
催化劑研究有兩個方向:壹是對傳統的Al2O3催化劑進行改進，主要是通過添加壹些金屬元素來增加其活性，延長其使用壽命；另壹個方向是開發高活性的分子篩催化劑。
中國常州化工廠和錦西化工廠都使用Al2O3催化劑生產乙烯。1981年，美國Holcon SD公司開發了壹種代號為Syndol的催化劑，屬於Al2O3系列催化劑，已在年產5萬噸乙烯的裝置中使用。
南開大學在1986發明的命名為NKC-03A的分子篩催化劑是用鹽酸(或氯化銨)進行離子交換，用無機酸鋁鹽(或氫氧化鋁)和氨水共沈澱或與鋁膠體幹混，焙燒得到的。
該催化劑的反應溫度比Al2O3系列催化劑(包括Syndol)低80~100℃，時空產率可提高14倍。
而且催化劑穩定性好，使用壽命長，已在國內推廣應用[3]。
美國愛荷華大學的科裏·B·菲利普斯(Cory B.Phillips)和拉溫德拉·達塔[4]在1997中研究了用含水乙醇和H-ZSM-5分子篩催化劑生產乙烯的方法，所用原料含水0 ~ 20%(體積)。
研究表明，乙醇中含有的水分可以減輕分子篩催化劑活性中心的酸性，延長催化劑壽命，提高乙烯選擇性。
北京化工大學的龔等[1]研究了以分子篩為催化劑，低濃度乙醇脫水制生物乙烯。
在溫度320～360℃和適宜的液體空速條件下，乙烯收率在98%～99%之間。
同時，研究了乙醇濃度對反應和催化劑負載量的影響。
研究表明，低濃度乙醇發酵液(質量分數約為65438±00%)可作為反應原料，4A分子篩可作為生產乙烯的催化劑。
這可以大大降低乙醇脫水制乙烯的生產成本。
東北師範大學趙本良等人[5]研究了乙醇脫水制乙烯用雜多酸作催化劑。
實驗結果表明，雜多酸作為催化劑具有良好的催化活性、選擇性，反應溫度低，產率高。
優於文獻報道的南開NKC-03A、Syndol和γ-Al2O3。
同時，對催化劑的用量和使用壽命進行了深入的研究。