《簡明不列顛百科全書》把封建主義解釋為“封建主義”，是以土地所有權和人身依附關系為基礎的權利義務社會制度。
在馬克·布洛赫的《封建社會》壹書中，封建主義主要是指中世紀西歐的政治制度和法律制度，具體指封建領主和諸侯之間的關系，封建領主和諸侯各自的權利和義務，土地的分封制度，等級分權制，國王或中央政府的權力薄弱，傳統的法律習慣等。
《現代漢語詞典》(1996)將封建主義定義為“以地主占有土地和剝削農民為基礎的社會制度”。
20世紀的人不知道什麽是封建主義，什麽是封建制度，什麽是封建社會。那時候，這些抽象的名詞還不存在。用這些概念來指代中世紀的制度和社會是現代的東西，所以這些詞都是中世紀以後的壹種理論建構。
近代以來，“封建主義”、“封建主義”等壹套詞匯在學術界和社會上被廣泛使用，但同時其含義也變得多樣、不同，甚至近乎對立。
到20世紀上半葉，西方非馬克思主義學者使用的封建主義概念出現了廣義和狹義之分。所謂廣義的封建主義是指中世紀的各種社會現象，而所謂狹義的封建主義則具體指君主、諸侯和封地。法國學者奉獻了兩本解釋廣義封建主義和狹義封建主義的經典著作。
前者是法國歷史學家馬克·布洛赫的《封建社會》，後者是弗朗索瓦·紹夫的《什麽是封建主義》。