伊凡四世3歲登基，母親暫時攝政，卻遭受大貴族的暴力。當時各個集團激烈的權力鬥爭、紛爭和謀殺對伊凡四世的性格形成和他的活動產生了深刻的影響。1547年，他被加冕為沙皇。
伊凡四世極力改善軍事指揮系統，建立常備軍，整頓俄國地方軍的服役，調整俄國邊防。這壹改革奠定了俄羅斯正規軍的基礎。在統治時期，制定了第壹部軍事法規——《貴族議會關於駐紮和駐軍服役的決議》。伊凡四世的軍事改革使俄國強大起來。
伊凡四世在1547-1552的遠征中滅亡了喀山汗國。1556年，阿斯特拉罕汗國也被吞並，隨後又吞並了諾蓋和巴什基爾，使北高加索臣服於俄羅斯。伊凡四世時期，俄羅斯開始成為多民族國家。1557年，西伯利亞汗也向伊凡四世投降。1572年，伊凡四世粉碎了克裏米亞汗國政權，被稱為“奧斯曼土耳其的鞭子”。當時奧斯曼土耳其正處於鼎盛時期，推進侵略的陰影籠罩著整個東歐。克裏米亞汗國的粉碎給了奧斯曼土耳其迎頭壹擊，挫敗了奧斯曼土耳其統治俄羅斯和東歐的企圖。
1558年，伊凡發動利沃尼亞戰爭，試圖向波羅的海擴張。由於鄰國波蘭、立陶宛、丹麥和瑞典的幹預和貴族的反對，這場戰爭打了25年。雖然沒有達到預期目標，但向歐洲展示了俄羅斯的國力。在利沃尼亞戰爭中，俄軍遭遇了殘酷的失敗，指揮官庫爾普也轉投敵營。
伊凡四世作為戰略家的活動特點是戰略大膽，實施果斷。他親自率軍參加喀山遠征(1545-1552)、波洛茨克遠征(1563)、利沃尼亞遠征(1572、1577)。伊凡四世在戰場上非常勇敢。戰略上的方針是連續打擊敵人，動員國家和軍隊提前做好充分的戰爭準備。在戰術上，伊凡四世認為野戰的出發點應該是消滅敵人的有生力量，但堡壘防禦和包圍也有重要意義。他在這場艱苦的戰鬥中廣泛使用火炮和工程設備，包括地雷爆破設備。
1584年，伊凡四世死於莫斯科。