西漢元豐二年(前109)在大理設俞曄郡，俞曄郡建制壹直保持到南北朝。唐初，洱海地區的“六大詔書”影響越來越大。在唐朝的支持下，統壹了“六詔書”，建立了南詔國。從8世紀到13世紀的唐宋時期，大理壹直是雲南的政治、經濟、文化中心，也是南詔、大理的首府。
元朝大理滅亡後，雲南仍是大理的政治中心。元朝十壹年(1274)建立雲南省，行政中心由大理遷至昆明，但大理仍是滇西最大的城市，壹直沿襲至今。
大理居住著彜族、回族、傈僳族、苗族和漢族。大理文化是中原文化、藏族文化、東南亞文化和當地民族文化融合的產物，是中華文化鏈條的重要組成部分。白族的服飾、居住、婚姻、信仰、習俗和節日充滿了獨特的民族情趣。這些濃郁的民族風情，增添了古城的歷史文化氣息和大理歷史文化名城的迷人色彩。
崇聖寺三塔是大理之外的又壹顯著標誌。走在蒼山湖和洱海之間，不經意間擡頭會看到山腳下矗立著三座白色的寶塔。走近三塔，這座古老而略顯傾斜的塔傳遞出強烈的歷史滄桑感，散發著令人震撼的神奇魅力。