中國鐵路使用的內燃機大部分是柴油機。燃油在氣缸內燃燒，將熱能轉化為柴油機曲軸輸出的機械能，但並不用於直接驅動移動的車輪。而是通過傳動裝置轉換成適合機車牽引特性的機械能，再通過走行部驅動機車動輪在軌道上轉動。
在中國，內燃機車的概念習慣上被稱為內燃機車。在內燃機車內的內燃機和動輪之間安裝壹個與發動機同等重要的符合牽引特性的傳動裝置。傳動裝置有三種，即機械傳動裝置、液壓傳動裝置和電氣傳動裝置。
列車發展史
1781火車的先驅喬治·斯蒂芬森出生在壹個英國礦工家庭。直到18，他還是個文盲。他不顧別人的嘲笑，和七八歲的孩子坐在教室裏學習。1810年開始制造蒸汽機車。1817年，當斯蒂芬森決定他將負責利物浦到曼徹斯特鐵路線的建設時，火車開始在人類歷史的舞臺上疾馳。
壹位名叫Drivesk的英國采礦技師用瓦特的蒸汽機制造了世界上第壹臺蒸汽機車。這是壹臺單缸蒸汽機，可以拉五節車廂。最早的以燃煤蒸汽為動力的燃煤蒸汽機車有壹個很大的缺點，就是需要在鐵路沿線設置加煤加水的設施，在運行中給機車加煤加水需要花費大量的時間。