企鵝曾因其肥胖的身體而被命名為肥胖鳥，但後來人們經常看到它們站在岸邊俯瞰，好像在期待著什麽，所以後來又被重新命名為企鵝。
企鵝全身覆蓋著羽毛，有兩到三厘米的脂肪。它們特殊的保溫裝置使它們能夠在零下60攝氏度的冰天雪地中靈活移動，因此它們可以說是世界上最不怕冷的動物。
也許像企鵝壹樣頑強的大海雀已經滅絕了。由於長相相似，壹度被誤認為是親緣關系，所以歐洲人給企鵝取名時就讓它們相似。
現在生活在南極的企鵝的祖先是由曾經生活在赤道以南的管鼻動物進化而來的。科學家推測，企鵝可能受不了溫暖的熱帶海水，沒有繼續向北推進到北半球。它們分布範圍的最北邊界與年平均氣溫20℃的地區非常壹致。赤道暖流和高溫形成了壹道天然屏障，阻止了企鵝穿越到北半球。所以它們通常只生活在南極洲較冷的水域。