秦二世元年(前209年)，其叔項梁在吳中(今江蘇蘇州)起義。項梁被殺後，率軍渡江救趙王邪，巨鹿之戰消滅了秦軍在張寒的主力。秦死後被稱為西楚霸王，實行分封制，封秦英雄和六國貴族為王。與劉邦爭天下後，楚漢戰爭打了四年。公元前202年，在垓下(今安徽靈璧南)烏江邊戰敗自殺。古人對它的評價是“勇羽，千古無雙”，“霸王”壹詞源於項羽。
項羽在戰場上的刀槍不入和他在政治上的幼稚是對立的。他殺了戰俘，拋棄了關中，錯過了楚國，流放了義弟，自立為王，卻失去了所有人心。比較突出的表現在用人上。劉邦手下的蕭何、、韓信、、英布出身不同，卻能發揮所長，而項連個範增都用不上。項羽與劉邦形成鮮明對比。
後來三國時期東吳的滅亡，也從側面說明了在世界只剩下江東的時候，江東是不可阻擋的。按照河南大學王立群先生的說法，“項羽是個很可用的人，但他坐在用人的位置上”。這是項羽的悲哀。軍事天才，政治傻瓜。但政治上的失敗並不能掩蓋項羽的軍事才能。22歲與秦作戰，27歲成為楚霸王，十八路諸侯，30歲在烏江自殺。