航運業歷史悠久的招商局，1930年由國民政府改為國有。其前身是李鴻章於1872年(同治十壹年)創辦的輪船招商局，是清末洋務派創辦的第壹家民間企業，也是中國第壹家輪船公司。成立後，被美商齊昌、英商太古、怡和船務公司削價，企圖壓垮，繼續壟斷中國航運業。招商局船務迎接挑戰，承包糧食，征集商品。1885(光緒十壹年)由盛宣懷改官商所，1909(宣彤元年)歸郵政署管理。1930由國民政府改為國營後，1932屬於交通部，從此成為國民黨四大家族壟斷的組織。
自第壹次世界大戰結束以來，外國船只返回中國沿海的內河恢復航行。再加上頻繁的內戰，頻繁的軍號和船只失事，對自營航運業打擊很大。1927中，招商局僅占長江航線總運費的2.1%。雖然此後有所增長，但在1936中僅占16.4%。抗日戰爭爆發後，外國船只陸續撤離，自營航運業下大力氣將從上海數百家工廠搬來的裝備和軍用物資，在後方投入水陸運輸。戰爭期間中國船只的直接和間接損失共計3000艘，495320噸。抗戰勝利後，各航運公司努力恢復水運。據交通部6月1947統計，當時有1501艘，占179893噸。內河航運還沒有恢復到戰前水平。